Agé de 4,5 milliards d'années et d'un diamètre de 1,4 millions de km, sa lumière met environ 8 minutes à nous parvenir. Seul 48% du rayonnement solaire vers la Terre parvient jusqu'au sol : 34% est rejeté vers l'espace et 18% est absorbé par l'atmosphère terrestre.
La couleur orange du coucher de soleil est due à sa position par rapport à l'observateur. Plus le soleil est bas à l'horizon, plus le trajet dans l'atmosphère est long pour ses rayons. Ainsi, par le filtre que constitue l'atmosphère terrestre sa couleur nous apparaît rouge-orange.
Par contre, lorsque le soleil est au zénith, la distance à parcourir par ses rayons dans l'atmosphère terrestre est beaucoup plus faible, aussi sa couleur nous apparaît plus proche de la réalité, c'est à dire un blanc intense.

Les nuages concourent à la beauté du coucher de soleil. Selon leur type, leur volume et densité, ils sont plus ou moins perméable aux rayons solaires. La photo de gauche illustre bien le cas où le nuage occulte entièrement la lumière solaire. Dans ce cas, la couleur très sombre du nuage est due à l'ombre que l'opacité du nuage crée.

La lumière solaire nous apparaît sur Terre, varier du jaune vif au rouge carmin. Par contre, sans le filtre que constitue l'atmosphère terrestre elle est en permanence blanche.