Toute matière vivante possède une activité rythmique. Un grand nombre d'entre elles nous sont familières : pulsations cardiaques, mouvements respiratoires…
Tous les êtres vivants - végétaux, animaux, êtres humains - sont soumis à des rythmes biologiques :
- le rythme est dit circadienquand sa période est d’à peu près 24 heures (du latin circa : environ, et dies : jour),
- le rythme est circannuel quand sa période est annuelle.
Chez les mammifères, l'horloge circadienne est localisée au niveau du système nerveux dans l'hypothalamus. Chaque individu en hérite à sa naissance. L’alternance est une règle universelle : l’évolution l’a prise en compte puisque dictée par la rotation de la Terre sur elle-même et autour du Soleil…
Il permet de définir les animaux diurnes, actifs le jour, et des animaux nocturnes, actifs la nuit, qu’il s’agisse d’invertébrés ou de vertébrés. Les formes de vie sont diversifiées, occupant tous les espaces géographiques et les espaces-temps disponibles sur la planète.
Qu’il s’agisse d’insectes, de batraciens, d’oiseaux, de mammifères, les animaux sont généralement adaptés à un régime diurne ou nocturne. Cette adaptation revêt des aspects différents car les conditions de leur alimentation diffèrent.
L’adaptation à la vie nocturne
La vue Chez les animaux supérieurs, strictement nocturnes, la pupille est ronde et large, très dilatable, ce qui permet à l'oeil de capter le plus de lumière possible la nuit.
Les yeux sont parfaitement adaptés à la réception de la lumière grâce aux cellules photo réceptrices : cônes et bâtonnets :
- les cônes servent à la vision et à la différenciation des couleurs. Leur sensibilité à la lumière est très faible mais leur perception des détails et des couleurs, très grande;
- au crépuscule, quand la lumière baisse, les bâtonnets qui sont environ 100 fois plus sensibles à la lumière que les cônes savent distinguer les nuances du noir et du gris.
La prépondérance des bâtonnets sur les cônes est d’autant plus marquée que la vision nocturne est plus développée (le cas extrême est celui des lémuriens qui ne supportent pas la lumière du jour). Les animaux qui ont à sortir de jour possèdent généralement une pupille en fente qui se ferme mieux qu'une pupille ronde.
Cas des rapaces nocturnes : leurs proies, des petits rongeurs, sont souvent nocturnes. Ils ont de très gros yeux qui leur permettent de bien voir dans l'obscurité. La tête tourne jusqu'à l'arrière pour apercevoir la proie sans déplacer le corps.
Yeux de rapaces nocturnes (de gauche à droite et de haut en bas) :
chouette effraie, chouette hulotte, hibou grand duc, hibou des marais.
Tous les êtres vivants - végétaux, animaux, êtres humains - sont soumis à des rythmes biologiques :
